Это растение я все чаще встречаю в разных местах Харькова - от маленьких клумб на газоне вдоль проезжей дороги, пролегающей через частный сектор, до клумб вдоль тротуаров в центральных городских парках. А последний раз я встретила его у себя во дворе, куст вырос как будто случайно, словно это был самосев, в зарослях около дома, недалеко от мусорных баков, среди городских сорняков, вдоль тропинок, где гуляют местные коты. И это неудивительно: скорее всего, кто-то нес выбрасывать букет, семена осыпались, и из них выросло это чудо. Потому что фитолакка легко размножается семенами и даже цветет в год посева.

Удивительный образ растения сразу выделяет его среди прочей зелени, и во время цветения, и во время плодоношения. Но если бы на нем не было цветов и плодов, то я бы сказала, что это типичный сорняк, и вряд ли обратила бы на него внимание. Года три я его фотографировала, встречая в разных местах, и, наконец, выяснила, что это фитолакка, или лаконос американский. Необычность растения отметила не только я, но и ботаники-систематики, которые даже выделили род Фитолакка Phytolacca в отдельное семейство Лаконосовые Phytolaccaceae. Латинское название рода происходит от слов phyton (растение) и lacca (красный сок или краситель). В мире существует около 25 видов лаконосовых, но в культуре применяется только один - фитолакка съедобная Phytolacca esculenta.

А недавно из энциклопедии «Лучшие садовые цветы» авторов ученых-биологов Ирины Песковой и Андрея Лысикова я узнала интересное обстоятельство. Оказывается, то, что культивируется у нас, ошибочно принимается за вид фитолакка американская Phytolacca americana, а на самом деле является фитолаккой съедобной (синонимом фитолакки съедобной также являются названия фитолакка виноградная или фитолакка ягодная). Отличить фитолакку съедобную от фитолакки американской легко: у съедобной соцветия всегда держатся вертикально, как свечи каштанов, а плоды напоминают ягоды ежевики. У фитолакки американской по мере созревания плодов соцветия поникают - несущие их побеги изгибаются дугой, кисть с плодами опускается вниз, а плоды-ягоды округлой формы, такие, как ягоды у черемухи.

Оба вида фитолакк представляют собой многолетние травянистые растения, только фитолакка американской достигает высотой 3 метров, а фитолакка съедобная растет до 1,5 метров в высоту. Причем, в ширину растения могут разрастаться до 1,5 метров в диаметре. В основании имеется мясистый стержневой корень. Корневище фитолакки уходит в глубину на несколько метров, очень массивно разрастается и даже напоминает собой корнеплод, масса которого может достигать нескольких килограммов. Поэтому пересаживать можно только молодые растения, старые рискуют не прижиться. Листья сидят на стебле на коротких черешках, располагаются супротивно, у фитолакки американской листья имеют узкую клиновидную форму и длиной достигают 40 см, у фитолакки съедобной листья округло-удлиненные, но не такие длинные, как у американского вида. Побеги крепкие, прямостоячие, разветвленные, на верхушках несут кистевидные соцветия длиной 10-30 см, которые состоят из маленьких до 0,5 см белых обоеполых цветочков. Цветки обоих видов фитолакки похожи на восковые.

Фитолакка американская родом из Северной Америки, а фитолакка съедобная родом из Восточной Азии, распространена в Китае, Японии, Корее, Вьетнаме и Индии.

Цветение обоих видов фитолакки может происходить с июня по сентябрь. Растение остается декоративным все лето, вплоть до заморозков. Период цветения так продолжителен, что на одном растении часто можно наблюдать и кисти соцветий, и кисти созревающих, и перерелых плодов. Первыми цветут и созревают центральные соцветия, впоследствии поспевают боковые, разветвляющиеся побеги фитолакки. В период цветения растение очень декоративно и становится привлекательно даже издали. В августе фитолакка начинает плодоносить: на цветоносах завязываются маленькие фиолетово-черные ягоды, черешки соцветия меняют окраску из светло-зеленой на розово-пурпурную. Если встретишь плодоносящую фитолакку на своем пути, то обязательно остановишься и залюбуешься ее плодами. Они восхищают и соблазняют своим видом. Но будьте осторожны: все растение ядовито, и особенно в период плодоношения. А ягоды фитолакки ядовиты и недозрелые (зеленые), и полностью созревшие. В сыром виде ягоды ядовиты для всех млекопитающих из-за содержащихся в косточках-семечках алкалоидов. Хотя их с удовольствием едят птицы, потому что в их ускоренном обмене веществ токсическое вещество не успевает перевариться, косточки выходят наружу с пометом. Некоторые ученые считают, что распространению фитолакки как раз способствуют птицы, это благодая им можно встретить «одичавшие» растения фитолакки в непредсказуемых местах. В США нередки случаи смертельного отраления детей, съевших всего несколько ягод фитолакки.

Фитолакка американская имеет ядовитые побеги и корни, в них содержатся сапонины и алкалоид фитолакцин, который раздражает слизистую оболочку дыхательных органов. В малых дозах этот яд расслабляет, а в больших способен парализовать дыхательную систему и вызвать остановку дыхания. Не ядовит только сок ягод, но ядовиты семена, которые сидят внутри ягоды. Тем не менее, в некоторых странах ягоды фитолакки американской применяют в пищу как пряность при засолке огурцов, чеснока, сладкого и горького перца, а также в виноделии для подкрашивания вина. Кроме пряности и терпкого вкуса, ягоды фитолакки американской придают овощам красивый розовый цвет. Соком ягод фитолакки можно качественно окрашивать шелковые и шерстяные изделия. Фитолакка американская применяется в некоторых странах в официальной медицине: в США, Германии и Англии экстракт из корней фитолакки жидкий или в порошке применют для лечения запоров. Американские индейцы употребляли это растение в пищу, используя трехкратное кипячение, каждый раз сливая воду и набирая свежую. Фитолакка американская очень ядовита, особенно растения со зрелыми плодами (чем выше зрелость плодов, тем больше токсинов во всех частях растения), и в случае слабо проваренных листьев и побегов ими также легко отравиться. Первыми симптомами отравления являются жжение во рту и пищеводе, слюнотечение, рвота, которая наступает спустя 2 часа после употребления семян или сока растения. После - кровавый понос, судороги, остановка дыхания, смерть. Особенно опасна фитолакка для беременных. Некоторые исследватели отмечают, что ядовитые вещества фитолакки способны вызывать генетические мутации и рак.

Фитолакка съедобная на удивление считается пищевым расением, но только овощем, не ягодой. Ее молодые побеги и листья применяются в пищу. Отваренные молодые побеги употреблят, как спаржу, а листья фитолакки применяются в тех же блюдах, где обычно употребляют шпинат (можно заменить ими шпинат). Листья фитолакки очень богаты витамином С, имеют приятный аромат и вкус. Ягоды этого вида тоже используют для окрашивания вин, но только сок, семена и косточки выбрасывают. Также следует быть осторожным с соком фитолакки - и съедобной, и американской. При контакте сок фитолакки вызывает кожные аллергические реакции.

К почвам, как можно догадаться из начала этой истории, фитолакка неприхотлива и нетребовательна. Растение это влаголюбиво, но и с засухой хорошо справляется. Конечно, если выращивать ее как овощную или декоративную культуру на участке, то лучше предусмотреть возможность регулярного полива. Может расти и плодоность в защищенных от ветра местах, любит солнце, мирится с легкой полутенью. С наступлением осени, после первых заморозков, надземную часть растения срезают, почву вокруг корней мульчируют. Весной также будет полезно взрыхлить почву вокруг растения. Просыпается фитолакка по весене не очень быстро, но в июне уже успевает вступить в цветение.

Большинство видов фитолакки - травянистые растения, но существует вид фитолакка двудомная Phytolacca dioica, или омбу, которая представляет собой дерево высотой до 15 метров. Это растение является одним из символов Уругвая и Аргентины.